产后忧郁症是由于分娩时身体急遽变化，引发的荷尔蒙及生化反应所导致。症状的出现是由于黄体素及求偶素突然大量降低，及神经性的荷尔骤然降低的结果。甲状腺、肾上腺荷尔蒙(可体松)等怀孕期大量增加的荷尔蒙此时也都减少。这些戏剧性的变化约在产后二十四到三十六小时出现。
有好长一段时间，产后忧郁症并不被认为是真正的疾病。产后忧郁症在程度及症状上都和"新生儿低潮"不同，不过有时有些症状类似，也可能延误治疗。即使妇女有病征出现，也会让人觉得她们原本精神状况便不正常，而做母亲的压力恰好把潜伏的病症爆发。难怪一直到最近，来寻求帮助的妇女仍少之又少。每三千名分娩的产妇中约有二名会患产后忧郁症，也就是说，全美每年会有三十七万名此症患者。产后忧郁症的症状包括：焦虑、偏执、疏离感(特别是与婴儿之间)、失眠、食欲不振、缺乏性欲、哭泣不止、产生幻觉、甚至有自杀的举动。严重的还须住院治疗。
另一方面，“新生儿低潮”通常与生产时周遭的环境有关(比如难产，使得你必须剖腹生产，而这之前你完全没有准备。)不过只限于轻微的忧郁症状以及想哭。妇女可能会怀疑自我，并对她的新角色缺乏热诚；但不像产后忧郁症有着极度的沮丧。
所有症状约在产后第四个月消失，但对于这段时期的记忆却会持续一辈子。